有沒那麼大的行星環啊？可以塞10億顆地球耶！O_o

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天文學家利用Spitzer太空望遠鏡觀察到土星擁有前所未知的巨大行星環，這個無法用肉眼望見的行星環，從距離土星數百萬公里處往太空延伸，覆蓋的空間足足可以塞入10億顆地球。

這個新發現的環，位於土星系統的最外圍，分布大約從距離土星128 Rs（Rs：土星半徑，約60330km）到207 Rs，覆蓋的空間足足可以塞入10億顆地球。太陽系排名第二的行星環-土星E環，範圍僅從3 Rs到8 Rs，簡直是小巫見大巫。

新環環面與土星主環面略有傾斜，其厚度約有40 Rs，這與土衛星Phoebe軌道的垂直變動範圍相符合，因此科學家推測，此新環的形成與Phoebe脫不了關係，很有可能是遊蕩在星際間、或環繞土星的粒子，撞擊Phoebe後揚起的碎片聚集而成。這個最新發現是由美國維吉尼亞大學的天文學家Verbiscer領導的研究小組提出，並已發表在Natrue期刊上。

很可惜，這個新環無法用肉眼看見，它是藉著Spitzer太空望遠鏡的遠紅外線波段所觀察到的，因為這是一個非常稀薄的環，組成粒子密度非常小，大約每立方公里僅有20個顆粒，而顆粒大小僅有10μm，無法反射出足夠的可見光。

除此之外，科學家認為，這個發現有助於解釋土衛星Iapetus兩半球面巨大的顏色差異：一面明亮、而一面暗沉。Iapetus是Phoebe往土星方向的下一顆衛星，並且它以固定面面向土星，科學家推測是新環內的細小碎屑在往土星移動的過程中，因暴露於陽光之下而變暗，當這些碎屑通過Iapetus的軌道時而被吸附，進而改變Iapetus單側半球的顏色，背離土星的那面較暗。

更多的新環觀測結果，將由於2014年發射升空的James Webb太空望遠鏡來為我們揭曉！

以上科學新聞由SciScape提供
原始論文:Verbiscer et al., Saturn’s largest ring, Nature, doi:10.1038/nature08515(2009)
參考來源：naturenews: Huge ‘ghost’ ring discovered around Saturn science@nasa

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